文久三年（1863），8月18日，夜

　　京都的南郊，长州军的阵地

　　“快！动作快！别磨磨蹭蹭的！”

　　“你没吃饭啊？再多使点力！”

　　“喂！我又多做了几件铲子！”

　　“听我口令！一二三，拉！再来！一二三，拉！”

　　“会津的骑兵队很厉害，天亮以前，一定要把拒马和栅栏建起来！”

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　　抬眼望去，长州军的阵地里一片热火朝天的繁忙景象。

　　纵使刻下的天穹已被夜幕所笼罩，他们也打着火把支起油灯，毫不懈怠地建设阵地。

　　除了“喀喀喀”的铲土声之外，“施工现场”还会时不时的响起激昂的呼喊：

　　“打倒会奸与萨贼！”

　　每当传出这阵喊叫，四下里就会跟狼嚎似的，“噢噢噢”“嗷嗷嗷”的附和声响成一片。

　　在长州军的将士们的眼里，会萨联军的秘密结盟，以及对御所的快速封锁，实乃无耻的偷袭！

　　如此行径，自然是令他们怒不可遏。

　　天皇陛下绝不可能排斥长州！一定是会津和萨摩胁迫天皇陛下，逼他发出“驱逐长州”的宸翰长州军内的绝大部分将士一厢情愿地这般坚信着。

　　实际上，知晓实情的人，只有极少数的高层人士。

　　碍于缺少有效的信息获取渠道，以及自身的眼界有限，长州藩内的绝大多数士民都被蒙在鼓里。

　　他们并不知道……会津和萨摩才没有挟持天皇，天皇今日所公布的宸翰，乃是他许久未曾发出的真实声音！

　　总把“尊王攘夷”的口号挂在嘴边的长州，才是那个最不尊王的势力！

　　既讽刺又好笑。

　　倘若让全体长州人都知晓真相，恐怕长州藩内将会爆发一场极其强烈的地震吧。

　　不过，在今日今时，长州军的将士们始终坚信自己才是正义，誓要击溃会萨联军！拯救天皇！

　　为了发泄心中的仇怨，他们称会津为“会奸”，称萨摩为“萨贼”。

　　凭借着这股昂扬不屈的势头，阵地里的拒马栅栏壕沟等防御工事皆以肉眼可见的速度建立起来。

　　顶盔掼甲的久坂玄瑞扶着腰间的佩刀，巡视阵地。

　　桂小五郎紧随在他的身后。

　　二人一言不发……难以言说的沉闷氛围萦绕在他们的身周。

　　自打与久坂玄瑞闹翻脸后，高杉晋作就闹脾气似的返回长州，过起了半隐居的生活。

　　桂小五郎一直是他们俩的“润滑油”。

　　他与高杉晋作虽是同一阵营的，但却放心不下久坂玄瑞，所以一直相伴在其左右。

　　师出同门曾经无话不谈的“长州三杰”，竟迎来这样的结局……实在是令人唏嘘不已。

　　“……久坂君，我们真的要把取胜的希望寄托在那个来路不明的天诛组的身上吗？”

　　桂小五郎冷不丁的开口问道。

　　久坂玄瑞沉默了一会儿，随后无声地轻叹了一口气。

　　“除此以外，我们别无他法。”

　　“虽然很不想承认……但仅凭我们自身的力量，对上齐装满员士气正盛的会萨联军，胜算实在不高。”

　　会津军有着天下驰名的骑兵队。

　　萨摩军有着成建制的火器部队。

　　尤其是后者，绝不容小觑。

　　萨摩前藩主岛津齐彬的大刀阔斧的改革，使萨摩藩拥有了冠绝全日本的工业能力，拥有自主制造枪炮与战舰的能力。

　　其实力之强悍，饶是向来崇尚“精神论”的久坂玄瑞，也不得不慎重以待。

　　久坂玄瑞的话音仍在继续：

　　“根据目前已知的情报，天诛组无疑是吾等的盟友。”

　　“陛下已经宣布他们为叛军。”

　　“若不设法自救，他们必死无疑。”

　　“但凡他们稍有点脑子，就不可能不想到他们眼下唯一的活路，就是放手一搏，直取京都，夺回御所与天皇！”

　　“因此，他们知悉京都这边的状况后，绝对会即刻引兵北上。”

　　“假使能与他们合兵一处，我们便有机会战胜会萨联军！”

　　久坂玄瑞前脚刚说完，后脚桂小五郎就冷冷地驳斥道：

　　“久坂君，恕我直言，你的计划咋一听来似乎很美好，但是要想使其得以实现，有一大前提天诛组能够独立击破已经南下的新选组！”

　　简单的一句话，就让适才还在口若悬河的久坂玄瑞闭了嘴。

　　趁着这一档儿，桂小五郎换上严肃凝重的口吻：

　　“久坂君，别怪我不客气我认为……不，我敢肯定，天诛组绝不是新选组的对手！”

　　“新选组已不再是将寡兵微的弱旅……或者说，打从一开始，他们就不是弱旅。”

　　“如今的新选组，其总兵力已逾三千。”

　　“除了尚未配备火器之外，锁子甲臂甲腿甲打刀长枪等应有的装备，他们一应俱全。”

　　“而且，他们还拥有着为数不少的骑兵。”

　　“即使天诛组于短时间内啸聚了大量人马，也不过是一盘散沙。”

　　“虽然新选组目前的绝大多数队士，都是刚招募来的新兵，但他们好歹也训练了一段时间，绝非除了气势之外就别无长处的乌合之众所能比拟的。”

　　“更何况……新选组的总大将还是那个橘青登。”

　　“纵使抛开橘青登不谈，新选组最不缺的就是猛将了。”

　　“冲田总司近藤勇土方岁三永仓新八斋藤一……随便拎出一个，都是一骑当千的狠角色。”

　　说到这，桂小五郎停了一停。

　　在犹豫了片刻后，他试探性地向对方提议道：

　　“久坂君……撤兵吧。”

　　“撤回长州，从长计议！”

　　“与其去打这种胜算渺茫的战争，倒不如干脆地撤退，保留未来反攻的火种。”

　　“别把长州男儿的性命浪费在这种地方。”

　　“我愿亲率一支部队来为全军做殿后……”

　　桂小五郎的话音未落，久坂玄瑞就猛地大吼道：

　　“不行！！”

　　他瞠圆双目，眼角像是要撕裂开来了，眼白处泛出血丝，像极了输红眼的赌徒。

　　“桂，少来对我指手画脚！”

　　“即使不用你说，我也知道新选组的实力远在天诛组之上！”

　　“但是……但是……这是我们唯一的希望！”

　　“与其仓皇逃窜，倒不如奋斗到最后一刻！！”

　　“桂，你有没有想过，我们若是就这么逃跑了，未来要花上多少力气才能重归此地？”

　　“如此一来，我们的梦想要等到何时才能得以实现？！”

　　咆哮过后，久坂玄瑞“呼哧”“呼哧”地喘着粗气。

　　他们所闹出的动静，吸引了周围的正在努力施工的将士们的注意。

　　发现是久坂玄瑞和桂小五郎在吵架后，他们立即收回目光，继续专注于手头的工作，不敢多看，不敢多听。

　　“长州三杰”在长州藩内享有着旁人难以企及的威望。

　　对于他们的“内斗”，无人敢去打听，更不敢去擅自插足其中。

　　在喘匀气息后，久坂玄瑞缓缓地拉下脸来，一字一顿地沉声道：

　　“既然天诛组的实力稍逊……那我们就派遣援军！”

　　“挑出100……不，200名实力了得的武道好手，组成支援部队，前去支援天诛组！”

　　“还有……把河上彦斋也派过去！”

　　桂小五郎听罢，顿时露出吃惊的表情。

　　“彦斋？你要派出彦斋？”

　　久坂玄瑞点点头：

　　“彦斋的剑术……尤其是他的拔刀术，已臻化境，他一人就可抵千人。”

　　“如此，在得到彦斋等人的支援后，天诛组的实力必能大涨。”

　　久坂玄瑞的乐观并未让桂小五郎信服。

　　“久坂君，彦斋不是神仙！他的刀再快再利，也无法逆天改命！”

　　“区区200人的援军，对上拥兵三千的新选组，只不过是杯水车薪！”

　　桂小五郎本想继续劝服久坂玄瑞。

　　然而……

　　“少啰嗦！”

　　久坂玄瑞再度发出咆哮。

　　“桂，我意已决，你别再来劝我了！”

　　“我不会撤退的！”

　　“要么战！要么死！”

　　说罢，久坂玄瑞不再理会桂小五郎，加快脚步，逃也似的甩开对方。

　　“……”

　　桂小五郎眯起双目，神情复杂地凝睇着久坂玄瑞的愈来愈远的背影。

　　须臾，他缓缓地抬头望天，发出深长悠久的叹息。

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　　同一时间

　　京都的南郊（长州军阵地的对面），会萨联军的阵

　　长州军开出京都后，会萨联军紧随其后，也来到了京都的南郊，就在长州军阵地的对面摆开连绵的军营。

　　两军再度对峙。

　　只不过对峙地点从御所外切换到京都外。

　　此时此刻，会萨联军的将官们齐聚于本阵。

　　烛光摇曳，昏黄的光线拉长了众将的身影，使其映照在绘有三叶葵与丸十字的幕布上。

　　虽然西乡吉之助是萨摩军的实际统帅，但不管怎么说，他终究只是一介普通武士，连大名都不是。

　　松平容保乃是一藩之主，而且还是实力雄厚的雄藩，单论政治地位的话，西乡吉之助根本就没法与他相比。

　　因此，松平容保端坐在无可争议的主座上，西乡吉之助则坐于次席。

　　联军的其余将官则根据身份地位的大小，依序就坐。

　　会津军将官坐于长桌的东面，萨摩军的将军则坐于长桌的西面。

　　一位身材瘦削的年轻人站立着，手捧一件卷轴，为在场众人宣读目前的战场态势。

　　此人名叫中村半次郎。

　　相比起这个颇显大众的名字，他的外号“人斩”半次郎则更为出名。

　　他与河上彦斋冈田以藏以及已经亡故的田中半兵卫齐名，乃是剑术卓绝的顶尖剑豪！

　　他精通野太刀示现流，自幼时起，他就以自宅庭院里的树木为对手，每日用木刀练习劈斩八千次。

　　由于这样的猛烈锻炼，其庭院里的直径三四寸的树木尽数折断。

　　一刀斩下就必有伤亡的无比凶悍的战斗风格，以及实打实的战绩，使他获得实至名归的“人斩”之名。

　　不过，相比起其他几位人斩，他并非只会挥刀的莽夫。

　　他的文化水平虽不高，但是头脑却很好，胸中颇有谋略。

　　属于那种既能身先士卒，又能运筹帷幄的复合型人才。

　　出于此故，他深受西乡吉之助的信任，被其提拔为贴身保镖。

　　在西乡吉之助的悉心培养下，他而今已不再是单纯的剑客，俨然已有军事家的派头。

　　“从长州军的动向来看，毫无疑问，他们这是在固守待援。”

　　中村半次郎的声音清晰地传入在场众人的耳中。

　　“目前能够为他们提供有效援助的军队，也就只有现在正作乱大和的天诛组了。”

　　“据估计，长州应该是准备与天诛组联合，待军力壮大后再与我们展开决战。”

　　中村半次郎翻动卷轴，然后接着报道：

　　“今日傍晚，橘兵部遣信来此。”

　　“他准备用5日的时间来筹集辎重。”

　　“待辎重皆齐后，他将以风卷残云之势削平叛乱。”

　　说罢，中村半次郎一边收起手中的卷轴，一边缓缓坐下。

　　西乡吉之助“呵呵呵”地笑了笑。

　　“必须要等到辎重齐备之后才出兵……真有橘兵部的风格啊。”

　　坐在西乡吉之助身旁的小松带刀嗤笑了几声：

　　“长州人想得可真美啊……他们真的认为那个劳什子的天诛组能够击破新选组吗？”

　　小松带刀乃是专掌外交事务的文官，并不负责军务。

　　不过，像他这种级别的大人物（萨摩三杰之一），没理由不在此地。

　　小松带刀的话音刚落，本阵内外顿时充满了快活的空气。

　　新选组vs天诛组老实说，对于这场一边倒战争，会萨联军的将官们连去下注赌输赢的兴趣都没有。

　　这个时候，松平容保的平静声音倏地响起：

　　“大和地区的叛乱，尽管交由橘兵部去打理。”

　　“我们只需专注于我们眼前的份内事儿。”

　　说到这，他昂起脑袋，拔高音调：

　　“严加监视长州军！”

　　“长州军但凡出现任何异动，须立刻通报！”

　　“还有，派出一支500人的部队去协防新选组的屯所，谨防长州军的偷袭！”

　　接着，松平容保开始详细阐述他的调兵安排。

　　哪支部队负责监视长州；哪支部队负责作预备队；哪支部队负责保护新选组的屯所……一切都安排得井井有条。

　　青登已经派了七十番队（骑兵队）去保护辎重队。

　　长州军要想断掉新选组的辎重供应，绝没有那么容易。

　　虽然如此，为新选组的后勤线多加一道保险，总归是没有坏处的。

　　高声宣布完自己的命令后，松平容保转头望向西乡吉之助，寻求意见，给足对方尊重。

　　西乡吉之助未作多想就点了点头。

　　“嗯，肥后大人，你的想法与我不谋而合。”

　　松平容保轻轻颔首，而后扬了扬下巴：

　　“那么……各就各位吧！”

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　　8月20日，晨

　　京畿，大和地区，高取藩，高取城

　　举目望去，到处是浓重的硝烟。

　　视界内充满了破败的痕迹。

　　“砰砰砰”的枪鸣声，时有响起。

　　几员衣着朴素的武士登上高取城的天守阁手里挥舞着写有“天诛”二字的大旗。

　　“赢啦！”

　　“我们赢啦！”

　　“夺下高取城啦！”

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