“听说了么？赵掌柜的媳妇跑了！”

　　“哪个赵掌柜？”

　　“就是前些日子跟强盗勾结，被衙门抓走的那个。昨儿才放出来，听说他回家后，才发现家里早被媳妇和奸夫给搬空了，莫说板凳，连笤帚都没给剩下！”

　　“我听亲戚说，之前来这装孕妇的那个，就是赵掌柜外室！媳妇走了，他正好把外室扶正。”

　　“听说他外室放出来后也跑了……”

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　　大清早，胡同的人们就开始议论八卦。

　　开门的许念听个正着。

　　立刻有人上前同她宣传，又道：“许大妈，这下你可称心了。赵掌柜媳妇跑了，他没了心思开店，你家的饭庄没了对手，开张保准赚钱。”

　　另一人摆手否认：“那可未必！你没瞅见城里难民越来越多了？粮食也涨价了，谁舍得去饭馆吃饭？”

　　“人家许大妈运气好，兴许人家一开张，灾民就少了呢。”

　　二人你来我往地争执起来。

　　许念靠在门口听，面上不显，心里暗暗发愁。

　　她们说得没错，灾年生意不好做，尤其平洲发了瘟疫，万一传到榴花镇来，饭庄定然生意寥寥。

　　要不，先别开张？

　　“许大妈！”

　　一道熟悉的男声打断许念的思绪，她抬头，正撞上吴城笑盈盈的脸。

　　吴城微微弯腰，尽量避免许念仰头看他，客气而尊敬道：“我来找除匪的苏女侠，她在家吗？”

　　“在，你找她有什么事儿？”许念问。

　　吴城没掖着瞒着，一口气说了。

　　原来，苏小雨帮隔壁镇子剿匪，又抓了本镇的强盗，立下很大功劳，本该赏银。奈何，两个衙门都银两短缺，一时根本凑不齐银两，只能欠着。

　　“我想着，虽是欠着，但得有个凭据，就跟我们镇上的镇长提议，由衙门出面给苏女侠打个欠条。好说歹说，镇长总算准了。”吴城笑道：“这不，特地差我来给苏女侠送欠条。”

　　许念失笑，“衙门打欠条，还是头次听说。”

　　“得打，”吴城一本正经，“不然时间一长，或是镇长调任，下一任不知道这件事怎么办？说实话，若不是我这次提起来，我们镇长都险些忘了。”

　　许念不由半开玩笑道：“这么说，我得重重谢你了？”

　　“那就不必了，只求您念我个好，知道我的为人便是了。”吴城嘿嘿笑。

　　正说着，苏小雨出来了，他忙告别许念往院里去。

　　许念则是抬脚去周姐家王大川知晓平洲的情况，她要去问问，瘟疫肆虐时，饭庄的生意好做不好做。问清楚了，再决定自家饭庄何时开张。

　　而叶家院内。

　　吴城事无巨细地一一向苏小雨解释，声量还越来越大。

　　苏小雨正纳闷，叶香听到动静出来。

　　一开屋门，和吴城眼神撞在一起。

　　叶香的脸“腾”一下红了。

　　苏小雨顿悟。

　　“早，吃饭了吗？”吴城大大方方地打招呼。

　　叶香顶着通红的脸，声若蚊蝇：“刚刚吃完。”

　　“你……”她咬唇，壮着胆子主动问道：“你来我家，是为了……”

　　吴城极有耐心地又解释一遍。

　　听完，叶香抿着唇点点头，“那你们先忙，我去干活了。”

　　坐在院里洗衣裳，她能清晰地听到吴城和苏小雨的对话，一时，心里又激动又崇拜又……酸溜溜的。

　　吴城人长得俊朗高大，差事办得好。而且，能主动向衙门提出给苏小雨打欠条，说明他心也善，简直是十全十美的人。

　　可惜她却……

　　叶香暗暗叹气，只恨自己早年遇人不淑，又恨和吴城相遇太晚。

　　“姑姑，我想去街上买丝线，你要一起吗？”大丫揣着小荷包过来问。

　　叶香懵了下，“买丝线干啥？”

　　大丫噘起嘴，“说好的，你教我做针线活。姑姑，你忘了吗？”

　　“哎呀！”

　　叶香一拍脑门，忙站起来擦手，“差点忘了！走走，我去换件衣服，跟你一起去。”

　　浆洗衣物终归不是个长久的生计，且天一冷，在外浆洗衣物过于辛苦。许念早提过，要给她们另找生计，但一直忙着，没顾上。

　　昨日大丫分得了银子，又想到姑姑补洞的绝活儿，主动提议要学女红，将来好做针织成衣之类的生意。

　　“我陪你们一起去吧。”吴城主动道。

　　叶香霎时又脸红了，“方方便吗？”

　　吴城爽朗笑道：“事情说完了，今日衙门无事，我陪你们逛一逛也无妨。而今街上乱，有我陪着，你们也方便安全些。”

　　“辛苦你了。”叶香咬着下唇，掩不住高高翘起的唇角。

　　三人很快出门。

　　叶书见了，不由哼了声，“司马昭之心。”

　　“谁让叶香乐意呢？”苏小雨摊手。

　　叶书叹气：“只求将来咱们的女儿，不要像她姑姑这样。”

　　苏小雨倏地侧头看他，眼神震惊，脸颊还有淡淡的红。

　　“难道你更想要儿子？”叶书奇道。

　　苏小雨脸颊更红，眼中透出几分羞恼，“谁给你生孩子！”

　　“自然是我娘子。”叶书挑眉。

　　小雨越是这样，他越想逗她，贱兮兮地凑过去，“娘子”

　　“啪！”

　　羞恼慌乱的苏小雨看都不敢多看，一巴掌挥过去，发出清脆一声响。

　　她顿时又有些慌，忙去查看。

　　叶书半张脸红肿，仍不吸取教训，笑呵呵道：“娘子还是蛮心疼我的嘛。”

　　苏小雨又气又好笑，作势扬起巴掌，吓唬男人，“你”

　　“苏掌柜的，不好了！”

　　气喘吁吁的男声打破小夫妻的甜蜜氛围。

　　见来人是刘掌柜的伙计，二人忙敛起笑，下了台阶小跑出来。

　　只见伙计满头大汗，又慌又怕，“第一批从平洲回来的兄弟中，有人昨天半夜突然发高热，还有人脸上身上长了红疹子，疼痒难耐。刘掌柜请了好几个大夫，都不知道是怎么回事，苏掌柜的，你快去看看吧。”

　　苏小雨霎时脸色一变，“我这就去。”

　　“我跟你一起。”叶书紧随其后。

　　三人急匆匆地离开。

　　胡同内的柳大志将一切尽收眼底。

　　一旁的陈婆子指着三人背影中的伙计，“这就是萧大妹子说的那个人吧？我打听清楚了，这人是刘掌柜家的伙计，前些日子去平洲送药材了。”

　　“大志，你在平洲遇到的人，肯定就是他。”